Beim Bau des Eiffelturms wurden damals 7.000 Tonnen Stahl benötigt. Heute würde man für einen Nachbau 5.000 Tonnen weniger Stahl brauchen – wenn man jede Tonne Stahl mit einer Prise Niob, einem seltenen Metall, anreichert.
Eine elektrische Zahnbürste vibriert 31.000 Mal pro Minute. Angetrieben wird diese Hochfrequenz-Vibration durch einen winzigen Magneten, der seltene Metalle wie Neodym und Dysprosium enthält.
Ein F-35-Kampfjet enthält 920 Pfund (ca. 417 kg) Beryllium, Gallium, Lithium und Tantal. Ein Viertel der Rumpfstruktur besteht aus Titan.
Wir sind leise in eine neue Ära eingetreten – das Zeitalter der seltenen Metalle. Die Produkte, die wir täglich nutzen, vom Smartphone bis zum Auto, benötigen große Mengen an schwer beschaffbaren Metallen.
Die Bedeutung Seltener Metalle
Jede Epoche hat ihre spezifischen Ressourcen:
- Eisen ermöglichte Waffen
- Kohle, Öl und Gas gaben uns Licht und Strom
Heute haben Seltene Erden, Indium und Wolfram entscheidende Funktionen. Seltene Metalle sind die Grundlage für moderne Hightech-Produkte, grüne Technologien und die Rüstungsindustrie.
Seltene Metalle in Alltagsprodukten
Seit seiner Einführung hat das iPhone nach und nach fast die Hälfte aller Elemente der Erdkruste verwendet. Diese Metalle machen das iPhone immer kleiner und leistungsfähiger:
- Indium dient als unsichtbare Verbindung – ein transparenter Leiter zwischen Bildschirm und Finger
- Europium und Terbium sorgen für die leuchtenden Rot- und Grüntröne auf dem Display
- Tantal reguliert den Stromfluss im Gerät
Auch für die Herstellung der iPhone-Komponenten werden seltene Metalle benötigt: Cer poliert Glas auf molekularer Ebene bis zur spiegelglatten Oberfläche.
Allgegenwärtigkeit Seltener Metalle
Seltene Metalle sind allgegenwärtig – von hohen Brücken bis hin zu Kopfhörern. Sie stecken in Kameraobjektiven, Sofas, Computern, Autos und Brücken. Selten werden sie rein verwendet. Sie sind wie die Hefe in der Pizza: Ohne diese winzige Menge Hefe gäbe es keine Pizza; ohne seltene Metale gäbe es keine Hightech-Welt.
Was „Selten“ Wirklich Bedeutet
Wenn wir sagen, seltene Metalle seien „selten“, meinen wir nicht unbedingt ihre geologische Seltenheit, sondern auch, dass sie nur in winzigen Mengen verwendet und nur mit großem Aufwand extrahiert und verarbeitet werden. Die jährliche globale Fördermenge jedes seltenen Metalls beträgt nur einige hundert oder tausend Tonnen – so wenig, dass es in einen einzigen Eisenbahnwaggon passen würde.
Zum Vergleich:
- Die jährliche Kupferproduktion liegt bei 1,4 Millionen Tonnen
- Um eine Unze Rhenium zu gewinnen, benötigt man 120 Tonnen Kupfererz
- Die Lithiumextraktion aus Salzwasser dauert ein bis zwei Jahre
Was wirklich knapp ist, sind daher Metallurgen, denn diese Metalle sind chemische Kreationen – nicht etwas, das man einfach abbauen kann.
Historische Entwicklung Der Materialvielfalt
Bis vor etwa 150 Jahren stammten fast alle Materialien in einem normalen Haushalt aus nahegelegenen Steinbrüchen oder Wäldern. In den 1960er Jahren, mit fortschrittlicheren Lieferketten und steigender Konsumnachfrage, enthielt ein durchschnittliches US-Zuhause etwa 20 Elemente.
In den 1990er Jahren verwendete Intel für die Chip-Herstellung nur 15 Elemente. Heute nutzt das Unternehmen fast 60 Elemente. Thomas Edisons Glühbirne hatte nur einen Metalldraht. Moderne LED-Lampen ähneln eher Computer-Hardware – sie enthalten seltene Elemente wie Gallium, Indium und Seltene Erden.
Zukunft Und Risiko
Laut der American Chemical Society werden im nächsten Jahrhundert 44 der 94 natürlichen Elemente von Versorgungsrisiken betroffen sein. Seltene Metalle sind Schlüsselkomponenten grüner Technologien wie Elektroautos, Windturbinen und Solarzellen. Sie wandeln kostenlose Ressourcen wie Sonnenlicht und Wind in Strom um. Doch ohne Verbesserung der derzeitigen Versorgungslage wird es nicht möglich sein, die für die Bekämpfung des Klimawandels nötigen grünen Technologien zu entwickeln.
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